Aujourd'hui, plus d'une nouvelle entreprise sur deux est individuelle. En effet, en 2003 encore, 55% des entreprises étaient créées sous la forme juridique d'une entreprise en nom personnel (l'autre nom de l'entreprise individuelle ou EI), d'après le Secrétariat d'Etat aux PME. Mais, d'ici quelques années, la majorité des créations d'entreprises devrait se faire en optant pour le statut de société. D'autant qu'avec la loi Dutreil de juillet 2003, l'un des principaux freins à la création d'une société (en particulier la SARL - ou sa variante l'EURL -, les plus proches alternatives à l'entreprise individuelle), l'apport en capital, vient de céder.

Désormais, le capital est librement fixé par les associés lors de la création de l'entreprise (et peut toujours être modifié par la suite). Rien n'empêche donc, avec la loi Dutreil, de doter une SARL de 1 euro de capital. Grâce à cette modification, mais aussi grâce à la protection dont bénéficient ses dirigeants et à des procédures administratives relativement simplifiées, "la SARL, principalement à caractère familial, est la forme sociale la mieux adaptée à la petite et moyenne entreprise", résume le Secrétariat d'Etat aux PME.

C'est dire si l'entrepreneur peut se trouver perdu au moment de choisir entre la création d'une entreprise individuelle ou d'une SARL. Sur le papier, les différences sont relativement nombreuses et ne simplifient donc pas le choix (voir encadré ci-dessous). Pour résumer, un entrepreneur individuel n'aura quasiment aucune formalité à accomplir pour se lancer (si ce n'est l'inscription obligatoire au registre du commerce et des sociétés, RCS, ou au répertoire des métiers de son département) ou pour céder son activité. Il prend les décisions seul, mais est aussi le seul à en assumer les conséquences (y compris sur ses biens personnels).

A l'inverse, le dirigeant de SARL doit remplir quelques formalités et constituer un capital social. C'est ce dernier qui va garantir le paiement éventuel des dettes en cas d'empêchement. Il bénéficie ainsi d'une meilleure protection de son patrimoine. De toute façon, pour travailler dans certaines activités réglementées (en particulier pour travailler avec des administrations ou dans certains secteurs sensibles : recherche pharmaceutique, défense, etc.), le statut de SARL, voire de SA, est imposé.

Dans la pratique, les spécialistes du conseil à la création d'entreprises voient - heureusement - les choses beaucoup plus simplement. D'un point de vue juridique, mieux vaut choisir la SARL si l'activité (ou son univers concurrentiel) est risquée. Même chose (mais pour des raisons financières, cette fois) si l'on escompte des bénéfices importants. Dans tous les autres cas, le choix de constitution d'une entreprise individuelle peut être une bonne façon de tester un projet.